パン屋のイラストと、画家になれなかった男

今日は、工房にパン屋の主人が訪ねてきた。
先日納品した広告の出来がよくて、客がどっと押し寄せて助かった、と。
手には焼きたてのパンの包み。親方も、思わず顔を綻ばせていた。

親方は、有名な工房で長く修行を積み、四十歳で独立した職人だ。
根は善良な人なのだが、経営の苦しさからいつも少しイライラしている。
自身も高いリトグラフの技術をもっているが、エマニュエルの腕は密かに高く評価している。
だが、褒めすぎると調子に乗って他へ行ってしまうのでは、と不安があり、なかなか素直には褒めない。

「この広告に描かれてた、パンを抱えてる女の子の絵が評判でね」
パン屋の主人は笑って言った。
「中には切り抜いて額に入れて飾った客までいたよ」
「これ、誰が描いたんだい？」

親方がエマニュエルを紹介した。
「こいつだよ。うちのエース職人さ」
パン屋は目を丸くして、

「ギュスターヴ・ドレが描いたのかと思ったよ！」

エマニュエルは照れたように笑って、

「よくあるイラストですよ」

と謙遜した。だが、ドレを心から尊敬している彼にとって、その言葉は胸に響いた。

そこへ、マルセルが余計な一言を差し挟む。

「俺も思いました。ヴェルレーヌさんって、何でこんな所にいるんですか？」

親方の眉がぴくりと跳ねたが、客の手前、怒鳴らずに済ませた。
「マルセル、お茶を淹れてこい」
厨房を指さしながら静かに言う。

パン屋は苦笑しつつ、親方の肩を軽く叩いた。

「いい従業員がいて羨ましいよ。大事にしなよ」
「分かっとるよ」

親方は照れくさそうに笑いながら、エマニュエルの肩をぽんと叩いた。

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エマニュエルは、小さい頃から絵が得意だった。
本当は画家を志して、市の画塾にも通っていた。
けれど、ジャンヌと出会い、ブロンディンが生まれたとき——
彼は絵か家族かを選ぶことになって、迷わず家族を選んだ。

その選択に後悔はない。けれど、心の奥に燃え残った美術への憧れは、時おりマグマのように噴き出してしまう。
今回のように、ただのパン屋の広告であっても。

画家の性、というものだろう。

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帰り道、エマニュエルは言いようのない幸福に包まれていた。
自分の絵が、誰かの心を動かしたという事実。
胸の奥から湧き上がる衝動に、いてもたってもいられない。
この気持ちを紙に、いや、キャンバスに叩きつけたい。
すべてを忘れ、捨て去って描き続ければ、いつか偉大な画家になれるのだろうか——

そんな煩悶を抱えながら、彼は我が家のアパートの窓の灯りを見上げる。
あの優しい光が、彼を現実に引き戻した。

「いや、これでいいんだ。俺には、最高の家族がいる」

そう呟いて笑う。

通りに漂う、それぞれの家の夕餉の匂い。
小さな幸福が溶け込んだ空気に、エマニュエルの足取りは、少し軽くなった。